Le ministère de la Défense américain, et plus particulièrement son agence Darpa (Defense Advanced Research Projects Agency), connue pour être à l'origine de l'Internet, du GPS, joue un rôle important dans le soutien financier de la recherche académique aux États-Unis. Elle a choisi cette année de soutenir les travaux entrepris par  Jie Xu, chercheur de l'université de Washington à Vancouver (WSUV), lauréat comme 38 autres équipes d'une bourse jeune chercheur, dotée de 193 000 $ (soit 140 000 €) sur deux ans. Il est porteur d'un projet intitulé "Oreille sur puce : microfluidique pour la caractérisation et le contrôle de, la sensibilité des cellules ciliées à des stimuli acoustiques". La microfluidique est une technologie s'apppuyant sur des écoulements à très petite échelle, dans des canaux large de quelques fractions de millimètres. En formant des bulles d'air microscopiques qui entrent en vibration à des fréquences données, les chercheurs produisent une oscillation sonore qui peut ensuite être traduite en signal électrique par les cellules ciliées positionnées dans le canal. Leur laboratoire est équipé d'une salle blanche : l'atmosphère contrôlée permet de concevoir des instruments à l'échelle nanométrique.

Placée dans un canal microfluidique, les cellules sont dans un environnement dont les paramètres peuvent être facilement contrôlées. Une première étape sera de tester l'effet de différentes molécules sur le fonctionnement des cellules ciliées. "A plus long terme, nous pourrons peut-être adapter ce système pour en faire une prothèse auditive, même si cela est une perspective très lointaine" souligne Jie Xu.

S'il peut paraître étonnant que le ministère de la Défense se préoccupe de nos oreilles, un récent rapport du département des Anciens Combattants aux États-Unis indique que les dommages auditifs constituent le handicap numéro 1 causé par la guerre contre le terrorisme, lancé il y a maintenant dix ans par la première puissance militaire mondiale. Les nombreuses explosions causent acouphènes et perte d'audition ; en 2004, 378 982 vétérans étaient indemnisés pour une perte d'audition par les services de santé des Anciens Combattants.