Le système auditif est constitué par un ensemble d’organes principalement dédiés à l’audition. On le divise en système périphérique appelé oreille, et système central comprenant le nerf auditif et les aires auditives du cerveau. Le système central est certes indispensable à la perception des sons et pour effectuer des tâches aussi complexes que la compréhension de la parole, mais beaucoup de caractéristiques de l’audition proviennent des propriétés de l’oreille où se situent également la plupart des altérations conduisant à la surdité.

L'oreille comprend trois parties :

- l’oreille externe comprend le pavillon et le conduit auditif. Le pavillon collecte les sons et le conduit auditif les guide jusqu'à une membrane semi-rigide et tendue, le tympan qui termine en l’obturant le conduit auditif. Le tympan est mis en vibration par les variations de pression constituant les ondes sonores. Le conduit auditif sécrète une substance cireuse, le cérumen, qui a une action protectrice ; un excès de cérumen peut provoquer un bouchon produisant une baisse de l’audition

- l’oreille moyenne, constituée par une chaîne de 3 osselets minuscules, le marteau, l’enclume et l’étrier, qui fonctionnent comme un système de leviers. Le marteau, solidaire du tympan transmet les mouvements du tympan à l’oreille interne par l’intermédiaire de l’étrier qui est accolé à la fenêtre ovale

• l’oreille interne est un compartiment liquide au cœur du système auditif ; elle renferme à la fois l'organe de l’équilibre représenté par les canaux semi-circulaires, et l'organe de l’audition appelé cochlée. La cochlée abrite environ 15.000 cellules sensorielles qui, sur plusieurs rangs, sont alignées sur une membrane. Les vibrations en provenance de l'oreille moyenne se répartissent tout au long de cette membrane en fonction de leur fréquence, et les cellules sensorielles les transforment en influx nerveux. La cochlée a ainsi une triple action sur les vibrations sonores qui se propagent dans l’oreille interne.
• elle les amplifie
• elleles analyse en les dirigeant selon leur fréquence vers les fibres nerveuses qui lui sont connectées,
• elle les transforme en un message nerveux interprétable par le cerveau.